古时候，山西太原郊外有个饭店掌柜，为吸引客人，在门前挂上牌子写着“明天吃饭不要钱”。牌子挂出的第二天，来了三位顾客，一个土医生，一个穷秀才。还有一个乞丐。他们看了牌子，说：“好，这里可以不要钱，明天我们去吃吧。”
第二天，三人酒足饭饱后刚想走，却被店主拦住：“我牌子上明明写的是‘明天吃饭不要钱’，今天还得照付。”但三个穷鬼囊中分文没有，店掌柜也没办法。他想了想，又说：“这样吧，我出11个字；上，下，左，右，前，后，天，地，三，五，心，谁能用它凑首诗，就放谁走。”
土医生三句不离本行：“上有天王补心丹，下有六味地黄丸。左归丸，右归丸，可治掌柜你的前罗锅后背弯。三片鲜姜五个红枣，空心送服肺腑安。”
店主听了，连连叫好，便放他先走。
紧接着穷秀才吟道：“上懂天文，下通地理，读过左传右传，看过前汉后汉，三十而立，五十而知天命，七十随心所欲。”
穷秀才也被放走。
最后轮到那位目不识丁的乞丐，只见他深叹一声，说：“唉，这可如何是好。真叫我上不能登天，下不能入地，左不能投河，右不能跳井。前不着村，后不着店，本是三人喝了你五壶酒，掌柜却独扭我一人，良心何在？”
这一下，真出乎掌柜意外，这穷要饭的，居然也一字不差把他所出的11个字巧妙地揉进诗里，便无可奈何地摇摇头说：“请便吧。”